古埃及人在建造金字塔時，已經運用了不等臂杠桿及滾子、斜面，用逐級升級法來提升巨石。18世紀工業革命時，制造起重設備吊裝搬運機械已經開始采用金屬材料，并出現了用蒸汽驅動的起重機。中國由于封建制度的長期束縛，社會生產和科學技術得不到發展，在舊中國連較簡單的起重設備吊裝搬運機械都不會制造。
新中國成立后，中國在起重設備吊裝搬運機械這個領域也從無到有、由小到大逐步發展起來，一批起重運輸機械的科研機構和生產工廠逐步建立，設計、研制力量日趨壯大。今天，中國已經能設計制造起吊質量為3~100t的各種類型的汽車式和輪胎式起重機，起吊質量為10～400t的各種類型塔式起重機，起吊質量為200~800t的門式和橋式起重機，起吊質量為500t的浮吊，起吊質量為350t的桅桿，起吊質量為450t的公路大平板車等，以適應日益增長的設備、結構的起重裝卸以及運輸吊裝任務的需要。
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